El secretario de Defensa Pete Hegseth afirmó que 80 "células de propaganda" vinculadas a China operaban bajo nuevos nombres en 30 universidades estadounidenses y aseguró que ya han sido desmanteladas, aunque no se han identificado públicamente los centros ni se ha presentado evidencia verificable de esa cifra concreta.
El secretario de Defensa estadounidense anunció en un vídeo que el Pentágono incluyó a los Institutos Confucio en su lista de amenazas a la seguridad nacional, alegando que decenas de centros reaparecieron con otros nombres en universidades de EE.UU. para robar propiedad intelectual. Informes independientes ya habían documentado ese patrón de sustitución desde 2022, aunque sin vincularlo entonces a casos probados de espionaje, y Pekín no ha respondido a la nueva acusación. El secretario de Defensa Pete Hegseth afirmó que 80 "células de propaganda" vinculadas a China operaban bajo nuevos nombres en 30 universidades estadounidenses y aseguró que ya han sido desmanteladas, aunque no se han identificado públicamente los centros ni se ha presentado evidencia verificable de esa cifra concreta.
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Foto: Pete Hegseth · Licencia: CC BY-SA 2.0 · Archivo original · Condiciones de la licencia
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, anunció el viernes 23 de octubre en un vídeo difundido en redes sociales que el Departamento de Defensa ha añadido a los Institutos Confucio, los centros culturales financiados por China en campus universitarios estadounidenses, a su lista de organizaciones que representan una amenaza para la seguridad nacional del país. Según Hegseth, citado por la agencia Reuters, "80 nuevas células de propaganda en 30 universidades habían aparecido con nombres y estatutos distintos, pero con la misma misión: robar propiedad intelectual e infiltrarse en la mente de los estudiantes estadounidenses".
El propio Hegseth afirmó que el Pentágono ha "desmantelado sistemáticamente cada una" de esas organizaciones durante los dos últimos meses, en el marco de auditorías a universidades que mantenían algún vínculo institucional con programas chinos. Se trata, hasta ahora, de un hecho establecido: Hegseth hizo esa declaración y el Pentágono la presenta como una acción ya ejecutada. Lo que no está establecido de forma independiente son los detalles que la sustentan: ni el vídeo oficial ni la cobertura de Reuters identifican qué universidades o entidades concretas fueron señaladas, ni se ha difundido documentación pública que respalde la cifra de "80 células" o el alcance real del supuesto robo de propiedad intelectual.
La acusación se inserta en un fenómeno que organismos independientes ya habían documentado antes de este anuncio. La National Association of Scholars (NAS), una organización académica estadounidense, publicó en junio de 2022 un informe que identificó que, de los 118 Institutos Confucio que llegó a haber en universidades de EE.UU., 104 se habían cerrado o estaban en proceso de cierre, pero que al menos 28 universidades habían creado programas de sustitución con estructura y personal muy similares a los institutos clausurados -un caso citado es el de William & Mary, que sustituyó su Instituto Confucio por el "W&M-BNU Collaborative Partnership" un día después del cierre-, y otras 58 mantuvieron acuerdos de hermanamiento con las mismas universidades chinas asociadas. Una auditoría del Gobierno estadounidense (GAO) constató en octubre de 2023 que menos de cinco institutos originales seguían operando bajo su nombre inicial.
El mismo informe de la NAS documentó además que la agencia china que coordinaba originalmente los Institutos Confucio, conocida como Hanban, se reorganizó en julio de 2020 como el Centro para la Educación y la Cooperación Lingüística del Ministerio de Educación chino (CLEC), que a su vez delegó en una fundación de nuevo nombre, la Chinese International Education Foundation (CIEF), la supervisión de los programas sustitutos creados tras los cierres. Esa reestructuración administrativa en Pekín, anterior en varios años al anuncio de Hegseth, es la base documental más citada por analistas para sostener que las instituciones chinas sí reorganizaron sus vehículos de cooperación universitaria bajo nuevas denominaciones.
Ese mismo informe de la NAS matiza, sin embargo, el relato de infiltración sistemática: de las 104 universidades que cerraron sus Institutos Confucio, solo cinco citaron explícitamente preocupaciones por la influencia o interferencia del Gobierno chino como motivo. Las razones más mencionadas fueron la existencia de acuerdos alternativos con instituciones chinas, los cambios en la política estadounidense -33 universidades- y el riesgo de perder financiación federal -19 universidades-, lo que sugiere que las reestructuraciones documentadas hasta 2022 respondieron sobre todo a presión regulatoria y no a casos probados de espionaje.
La medida de Hegseth se apoya además en un historial legal previo: desde 2018, la Ley de Autorización de Defensa Nacional restringió la financiación federal a universidades con Institutos Confucio activos sin autorización expresa, lo que impulsó el cierre masivo de los años siguientes, y en agosto de 2020 el Departamento de Estado, bajo la Administración Trump, designó al Confucius Institute U.S. Center como "misión extranjera" de China, obligándolo a declarar personal y propiedades ante las autoridades estadounidenses. El anuncio del Pentágono se presenta como una nueva escalada frente a estructuras que, según el Gobierno, resurgieron bajo otra denominación tras aquellas restricciones, en línea con el patrón de sustitución ya documentado por la NAS.
La embajada de China en Washington no respondió a las solicitudes de comentario de Reuters antes de la publicación de la noticia. Pekín ha rechazado en el pasado, de forma reiterada, que los Institutos Confucio constituyan una herramienta de propaganda o espionaje, y ha acusado a Washington de "politizar" los intercambios académicos y científicos normales entre ambos países.
Medios como TRT World señalaron que la versión oficial del Pentágono difundida esta semana no aporta evidencia pública verificable sobre los hechos de 2026 en concreto, no nombra a las universidades ni instituciones afectadas en esta nueva ronda y no incluye ninguna reacción de centros académicos que pudieran defender la naturaleza educativa de estos programas. El relato disponible corresponde, de momento, a una acusación gubernamental de 2026 no contrastada de forma independiente, aunque se apoya en un patrón de sustitución de institutos -documentado por organismos distintos al Pentágono entre 2022 y 2023- que sí cuenta con respaldo verificable.
El anuncio se produce en un contexto de tensión creciente entre Washington y Pekín en torno a la influencia china en universidades, la transferencia de tecnología y la propiedad intelectual, un terreno en el que la actual Administración estadounidense ha intensificado designaciones y restricciones durante los últimos meses.
En agosto de 2020, el Departamento de Estado de EE.UU. designó al Confucius Institute U.S. Center como misión extranjera china.
En junio de 2022, la National Association of Scholars documentó que 28 universidades habían creado programas sustitutos tras cerrar sus Institutos Confucio, y en octubre de 2023 la GAO constató que menos de cinco institutos originales seguían operando con su nombre inicial.
La designación amplía la lista de organizaciones vinculadas a China que Washington considera una amenaza a la seguridad nacional, en un contexto de tensión creciente entre ambos países por tecnología, propiedad intelectual e influencia en campus universitarios estadounidenses.
Los Institutos Confucio son centros de enseñanza de idioma y cultura china financiados por el Gobierno chino, presentes históricamente en universidades de todo el mundo; en EE.UU. llegaron a sumar 118 en su momento de mayor expansión.
Desde 2018, la legislación estadounidense (incluida la Ley de Autorización de Defensa Nacional) restringió fondos federales a universidades con Institutos Confucio activos sin excepciones, lo que provocó el cierre de la gran mayoría de ellos en EE.UU. en los años siguientes.
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