El diésel rompe récords en EE. UU. incluso con las refinerías al 97%: la paradoja que amenaza con encarecer toda la economía

El **diésel se ha convertido en uno de los precios más tensos de la economía estadounidense**. La Energy Information Administration (EIA) situó el precio medio nacional para carretera en **6,285 dólares por galón el 14 de septiembre de 2026**. Son 31,8 centavos más que una semana antes: un salto del **5,3% en siete días**. Frente a un año antes, la diferencia es de 2,546 dólares por galón, aproximadamente un **68% más**. La propia EIA señala que es el precio nominal más alto desde que empezó a publicar esta serie en 1994; ajustado por inflación, el nivel más alto desde 2022.

El dato sorprende porque la explicación intuitiva —'Estados Unidos no produce suficiente combustible'— **no encaja con lo que está ocurriendo dentro de sus refinerías**. Entre enero y agosto, la producción estadounidense de destilados promedió **5,1 millones de barriles diarios**, el volumen más alto desde 2019. En la semana terminada el 11 de septiembre, las refinerías operaron al **97% de utilización**, un nivel cercano al máximo físico. Es decir: el país está refinando mucho y, aun así, el combustible se encarece de forma excepcional.

La paradoja se resuelve mirando fuera de Estados Unidos. La EIA atribuye la tensión a una **reducción de la actividad de refino en Rusia, China y Oriente Medio**. Cuando se produce menos diésel en otros grandes centros de refino, el precio internacional sube. Eso hace dos cosas a la vez: encarece las importaciones estadounidenses y vuelve más rentable exportar barriles fabricados en Estados Unidos. El país produce mucho, pero una parte creciente de esos destilados sale hacia un mercado mundial dispuesto a pagar más.

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Ahí aparece el segundo problema: los inventarios. En la semana terminada el 11 de septiembre, las existencias estadounidenses de destilados estaban **15,8 millones de barriles —un 13%— por debajo de la media estacional de los cinco años anteriores**. La anomalía es relevante porque el verano suele ser una época en la que los inventarios se reconstruyen antes del otoño y del invierno. En 2026 apenas lo han hecho. Las exportaciones netas de destilados se han mantenido cerca o por encima del máximo de los cinco años anteriores desde febrero, según la EIA.

El tercer elemento es el que normalmente queda oculto en el debate sobre petróleo: **el margen de refino**. El llamado *diesel crack spread* mide, de forma simplificada, la diferencia entre el coste del crudo y el precio mayorista del diésel. La EIA calcula que ese margen superará **2 dólares por galón entre agosto y noviembre**, un nivel extraordinario. S&P Global registró el 10 de septiembre un precio mayorista de ULSD en la Costa del Golfo de **5,0125 dólares por galón**, récord de su serie desde 2006. El petróleo caro importa, pero el salto del diésel no se explica solo por el barril de crudo: convertir crudo en destilado se ha vuelto excepcionalmente valioso.

Esto ayuda a entender por qué el diésel está mucho más tensionado que la gasolina. El 14 de septiembre la gasolina regular promediaba **4,319 dólares por galón** frente a los **6,285 dólares del diésel**: una prima de casi **1,97 dólares por galón**. En California, el diésel llegó a **8,039 dólares**. Si el problema fuera únicamente el precio del petróleo, ambos combustibles tenderían a moverse de forma más paralela. La enorme brecha muestra que la escasez relativa está concentrada en los destilados.

Y los destilados son especialmente importantes porque **alimentan la economía física**. Los camiones que mueven mercancías por carretera consumen diésel; también gran parte de la maquinaria agrícola, equipos de construcción y otros vehículos pesados. En el noreste estadounidense, el mismo conjunto de productos refinados alimenta además el mercado de *heating oil*. La EIA advierte de que unos inventarios bajos pueden traducirse en precios más altos de calefacción cuando aumente la demanda estacional. El otoño añade otro factor: las refinerías suelen entrar en mantenimiento justo cuando la agricultura incrementa el consumo por la cosecha.

Eso no significa que un diésel caro provoque automáticamente una recesión. **El canal más directo es de costes**, no de demanda final: una empresa de transporte necesita recuperar parte del combustible mediante tarifas o recargos; un productor agrícola incorpora más coste a cada hectárea trabajada; una cadena de distribución paga más por mover mercancía entre almacenes y tiendas. La intensidad del traslado depende de contratos, competencia y márgenes. Pero a diferencia de un bien discrecional, el transporte no puede simplemente desaparecer: buena parte de esos costes terminan repartidos entre empresas y consumidores.

El riesgo adicional es que Estados Unidos llega a esta situación con poco colchón operativo. **Una utilización de refinerías del 97% deja escaso margen para aumentar rápidamente la oferta doméstica** si ocurre una avería, un huracán o una interrupción adicional del comercio marítimo. S&P Global ha descrito varios récords consecutivos del diésel de la Costa del Golfo durante septiembre, vinculados a tensiones geopolíticas, exportaciones elevadas y una perspectiva pobre para los inventarios. Cuando un sistema ya está funcionando cerca del máximo, una perturbación pequeña puede tener un impacto desproporcionado en precio.

La EIA espera que la producción mundial de destilados siga por debajo de la de 2025 en los próximos meses y que los inventarios estadounidenses permanezcan bajos. Su escenario central supone que las tensiones de transporte y producción en Oriente Medio se normalizan gradualmente; bajo esa hipótesis, el crack spread empieza a bajar durante 2027. Si esas restricciones duran más, la propia agencia advierte de que los márgenes globales podrían ser superiores a su previsión.

La lectura más importante no es que 'Estados Unidos se esté quedando sin diésel'. No lo está. Es algo más sutil: **el mayor sistema de refino del mundo puede producir cerca de su límite y seguir importando el precio de una escasez global**. La globalización energética funciona en las dos direcciones. Durante años permitió a Estados Unidos exportar excedentes y aprovechar su capacidad de refino; cuando faltan destilados en otros mercados, ese mismo mecanismo extrae barriles del mercado doméstico y transmite la tensión de vuelta al consumidor estadounidense.

Por eso el diésel merece más atención que un simple récord en la gasolinera. Si el precio se mantiene durante semanas, el indicador a vigilar no será solo el surtidor: serán **las tarifas de transporte, los costes agrícolas, la calefacción del noreste y la inflación de bienes**. El dato de septiembre todavía describe un shock de energía, no una prueba de deterioro general de la economía. Pero es exactamente el tipo de shock capaz de extenderse por muchas capas productivas a la vez si el mercado global de destilados no recupera oferta.