Una onda Kelvin ligada a El Niño elevará el nivel del mar en California hasta 30 centímetros

Una onda Kelvin, un abultamiento sostenido de agua oceánica asociado al fenómeno de El Niño, se desplaza hacia el norte por la costa del Pacífico tras ser detectada cerca de Cabo San Lucas, en México, a principios de octubre. Según phys.org, la onda mide hasta 30 kilómetros de ancho, avanza a una velocidad de unos 10 kilómetros por hora y se esperaba que alcanzara San Diego en el plazo de una semana desde su detección, con un recorrido previsto que continúa hacia el norte, a lo largo de toda la costa oeste de Estados Unidos, hasta Alaska. Las proyecciones citadas por ambos medios apuntan a una subida del nivel del mar de hasta 30 centímetros (un pie) en los tramos de costa afectados, un incremento que, según los científicos consultados, se suma al que ya venía registrándose por efecto de El Niño en los meses previos.

"Es un abultamiento de los 20 a 30 kilómetros más cercanos del océano que se propaga por la costa", explicó Dillon Amaya, profesor adjunto de ciencias marinas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en declaraciones recogidas por ABC7 News (KGO-TV). Amaya precisó que no se trata de un tsunami ni de una ola rompiente visible, sino de un desplazamiento sostenido de agua cálida bajo la superficie que eleva gradualmente el nivel medio del mar durante semanas o meses, con efectos que pueden notarse más en los registros de mareógrafos que a simple vista desde la costa.

En la bahía de San Francisco, el nivel del mar ya se situaba a mediados de octubre unos 15 centímetros (seis pulgadas) por encima de lo habitual, según ABC7 News, que cita estimaciones de hasta 30 centímetros adicionales conforme la onda progrese durante el otoño. Los científicos citados por ambos medios prevén la llegada de entre tres y cuatro ondas Kelvin adicionales durante el otoño y el invierno, con una normalización de los niveles que no se espera antes de la primavera de 2027.

El riesgo no reside solo en la magnitud de la subida, sino en su coincidencia con otros fenómenos: Amaya advirtió que "cada dos a cuatro pulgadas (cinco a diez centímetros) de subida del nivel del mar duplica, en la práctica, el riesgo de inundación", al combinarse con mareas vivas, oleaje de temporal o marejadas ciclónicas. U.S. News & World Report recoge que este tipo de ondas se repite entre cinco y seis veces durante cada episodio de El Niño, por lo que la actual secuencia se enmarca dentro de un patrón conocido, aunque de magnitud notable este año.

Ante el riesgo de erosión e inundación, el ayuntamiento de Sausalito, en el condado de Marin, aprobó una partida de 250.000 dólares para proyectos de mitigación de inundaciones, mientras que el Puerto de San Francisco revisa sus protocolos de respuesta ante temporales y estudia elevar un tramo de carretera propenso a inundarse cerca de Varda Landing, según ABC7 News. Otros puntos de la costa californiana, como el sur del condado de Orange, ya habían sufrido daños notables por erosión en episodios recientes de oleaje extremo, con viviendas declaradas inhabitables en Dana Point y Laguna Beach, lo que ilustra la vulnerabilidad previa de estos tramos de costa ante cualquier subida adicional del nivel del mar, según recoge phys.org.