Muere Margaret Hamilton, la ingeniera de software que hizo posible la llegada del hombre a la Luna, a los 90 años

El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) anunció la muerte de Margaret Hamilton a los 90 años, según informaron este jueves medios internacionales que recogieron el comunicado del centro. Hamilton dirigió entre finales de los años sesenta y comienzos de los setenta el equipo de más de un centenar de programadores del Laboratorio de Instrumentación del MIT que desarrolló el software de navegación y aterrizaje de los módulos lunar y de mando de las misiones Apolo, el programa que llevó al ser humano a la Luna en 1969.

Nacida en 1936 en Paoli, Indiana, Hamilton comenzó estudios de matemáticas en la Universidad de Michigan y se trasladó después al Earlham College, donde se graduó en 1958 en matemáticas con una segunda especialización en filosofía. Se incorporó al MIT en 1959, primero en proyectos de previsión meteorológica y de defensa aérea, antes de pasar al Laboratorio de Instrumentación, donde se formó de manera prácticamente autodidacta como programadora en una disciplina que entonces apenas estaba definida.

Como directora de la división de ingeniería de software del laboratorio, Hamilton estuvo al frente del desarrollo del código que permitió, entre otros episodios célebres, que el ordenador de guiado del Apolo 11 gestionara una sobrecarga de alarmas durante el descenso a la Luna en 1969 sin abortar el aterrizaje, un episodio que distintos obituarios publicados este jueves citan como ejemplo de la robustez del software que diseñó su equipo. Es ampliamente reconocida como una de las primeras personas en utilizar el término "ingeniería de software" para describir esta disciplina, entonces no consolidada como campo propio.

Tras su etapa en el MIT, que se prolongó hasta mediados de los años setenta, Hamilton fundó y dirigió varias empresas tecnológicas, entre ellas Higher Order Software y Hamilton Technologies, dedicadas al desarrollo de sistemas y lenguajes de programación. Es autora de más de 130 artículos y publicaciones técnicas. En 2016, el entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama, le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor reconocimiento civil del país, por su contribución al desarrollo del software que hizo posible el alunizaje.

Su figura ganó notoriedad pública más allá del ámbito técnico a partir de una fotografía de 1969, tomada por un fotógrafo de la NASA, en la que aparece junto a una pila de listados impresos del software del Apolo que ella y su equipo escribieron a mano; la imagen circuló durante años como símbolo del trabajo, hasta entonces poco reconocido, de las mujeres programadoras en la carrera espacial estadounidense. Esa iconografía, señalan varios de los obituarios publicados este jueves, contribuyó a convertirla con el tiempo en una referencia habitual de las campañas de divulgación sobre el papel de las mujeres en la informática y en la carrera espacial.

Los obituarios publicados este jueves por medios como El País, Infobae, La Nación y El Heraldo de México, entre otros, coinciden en los datos esenciales de edad, trayectoria y reconocimientos, si bien ninguno de ellos detalla la causa ni el lugar exactos de la muerte más allá de confirmar el fallecimiento anunciado por el MIT.