La sonda europeo-japonesa entrará en órbita del planeta el 21 de noviembre, tras casi ocho años de viaje, con instrumentos y sistemas desarrollados por compañías españolas como Airbus Crisa, GMV, Sener y Thales Alenia Space.
La misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA entrará en órbita de Mercurio el 21 de noviembre, tras casi ocho años de viaje. Once empresas españolas han aportado estructuras, propulsión, comunicaciones, control térmico, navegación e instrumentación científica a la nave. La sonda europeo-japonesa entrará en órbita del planeta el 21 de noviembre, tras casi ocho años de viaje, con instrumentos y sistemas desarrollados por compañías españolas como Airbus Crisa, GMV, Sener y Thales Alenia Space. En la práctica: Si la inserción orbital del 21 de noviembre tiene éxito, BepiColombo se convertirá en la primera misión en operar dos orbitadores científicos simultáneos alrededor de Mercurio, aportando datos inéditos sobre su campo magnético, estructura interna y superficie, con participación industrial española relevante en estructuras, comunicaciones y segmento de tierra.
La sonda BepiColombo completa, de más de 6 metros de altura, durante su preparación en el centro ESTEC de la ESA en Noordwijk (Países Bajos), en julio de 2017.
Foto: ESA/C. Carreau · Licencia: CC BY-SA 3.0 igo · Archivo original · Condiciones de la licencia
La sonda BepiColombo, lanzada en 2018 por la ESA junto con la agencia espacial japonesa JAXA, se encuentra en la fase final de su viaje hacia Mercurio. Según las actualizaciones oficiales de la ESA, el conjunto formado por el orbitador europeo MPO (Mercury Planetary Orbiter) y el japonés Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) entrará en órbita del planeta el 21 de noviembre de 2026, ocho años después de su lanzamiento y tras completar nueve maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y el propio Mercurio.
El 3 de septiembre de 2026 se produjo un hito clave: la separación del Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM), el componente que ha proporcionado propulsión eléctrica durante la mayor parte del trayecto. La Agencia Espacial Española (AEE) recogió también ese hito en su web oficial. Desde entonces, la ESA ha confirmado pruebas exitosas de los instrumentos científicos del MPO: el altímetro láser BELA disparó por primera vez con más de 700.000 pulsos emitidos, el espectrómetro térmico MERTIS mostró una pérdida mínima de sensibilidad respecto a su calibración de 2013, y los tres canales ópticos de la cámara SIMBIO-SYS captaron sus primeras imágenes del espacio. Tras la llegada, MPO y Mio se separarán entre el 9 y el 10 de diciembre, y la fase científica de la misión comenzará en abril de 2027.
El programa, con un coste total para la ESA de 1.300 millones de euros, incorpora tecnología de once empresas españolas integradas en TEDAE: Airbus Crisa, Airbus Defence and Space, Alter, Arquimea, GMV, Celeres, Indra Space, Inventia Kinetics, Lidax, Sener y Thales Alenia Space, según detalla Infoespacial. Según esa misma fuente, la participación industrial española en el programa alcanza aproximadamente el 8% del total, gestionada a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI).
Entre las aportaciones más relevantes, Sener ha sido responsable de las antenas de baja y media ganancia, las guías de onda para el ruteado de señal y el mecanismo de apuntamiento de la antena de alta ganancia, equipos clave para mantener la comunicación con la Tierra. GMV diseñó el Segmento Terreno de Ciencia para el centro de operaciones de la ESA en Villanueva de la Cañada (Madrid) y desarrolló el sistema de control orbital para las fases de lanzamiento y rutina. Airbus, a través de su planta de Barajas, fabricó las estructuras en fibra de carbono del módulo de transferencia, mientras que su sede de Tres Cantos (antigua Crisa) desarrolló las unidades de potencia. Thales Alenia Space España contribuyó a la red de distribución de radiofrecuencia en bandas X y Ka del sistema de comunicaciones.
BepiColombo es la primera misión que situará dos orbitadores científicos de forma simultánea alrededor de Mercurio, el planeta menos explorado del sistema solar interior junto con Venus. El MPO estudiará la superficie y la estructura interna del planeta, mientras que Mio analizará su campo magnético y magnetosfera. El proyecto sufrió un retraso respecto a su calendario original, que preveía la entrada en órbita en diciembre de 2025, después de que en septiembre de 2024 se detectaran problemas en los propulsores antes del cuarto sobrevuelo de Mercurio.
BepiColombo fue lanzada en octubre de 2018 y ha completado nueve maniobras de asistencia gravitatoria (en la Tierra, Venus y Mercurio) a lo largo de casi ocho años de viaje antes de esta fase final de aproximación.
Si la inserción orbital del 21 de noviembre tiene éxito, BepiColombo se convertirá en la primera misión en operar dos orbitadores científicos simultáneos alrededor de Mercurio, aportando datos inéditos sobre su campo magnético, estructura interna y superficie, con participación industrial española relevante en estructuras, comunicaciones y segmento de tierra.
Mercurio es, junto con Venus, uno de los planetas rocosos menos estudiados del sistema solar interior, debido a la dificultad técnica de alcanzar una órbita estable tan cerca del Sol. BepiColombo es un programa conjunto de la ESA y la agencia japonesa JAXA, con un coste total de 1.300 millones de euros para la ESA.
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