Monte Tropic: minerales críticos a 1.000 metros bajo el mar, pero sin una mina ni una frontera resuelta

El monte submarino Tropic es un antiguo volcán de la provincia volcánica de Canarias, formado hace aproximadamente cien millones de años, de alrededor de 50 kilómetros de diámetro y unos 3.000 metros de relieve sobre el fondo oceánico. Su cima plana se encuentra en torno a 1.000–1.100 metros bajo la superficie. El interés no viene de un mineral concentrado en una veta terrestre, sino de costras de ferromanganeso que crecieron lentamente sobre la roca y atraparon elementos estratégicos durante millones de años.

Los análisis difundidos por el Instituto Geológico y Minero de España en 2017 describían costras de hasta 25 centímetros con aproximadamente 16% de manganeso, 23% de hierro, 4.700 ppm de cobalto, 2.800 ppm de níquel, 2.400 ppm de vanadio, 600 ppm de cobre, 400 ppm de molibdeno, tierras raras en torno a 2.800 ppm y elementos del grupo del platino. Tropic ganó titulares especialmente por telurio. Esas concentraciones demuestran interés geológico; no equivalen a reservas mineras certificadas bajo un estándar económico.

Una reserva comercial requiere mucho más que concentración. Hay que conocer volumen recuperable, continuidad de costras, ley promedio, recuperación metalúrgica, coste de extracción a más de un kilómetro de profundidad, transporte, procesamiento, precio esperado de metales y obligaciones ambientales. Una estimación de toneladas presentes puede ser un 'recurso' o incluso una cifra geológica aproximada sin cumplir criterios de reserva económicamente explotable. Esa distinción evita convertir una expedición científica en una mina futura por decreto.

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La segunda capa es jurídica. Tropic está más allá de las 200 millas náuticas medidas desde Canarias. España presentó el 17 de diciembre de 2014 a la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de Naciones Unidas una solicitud parcial para el área al oeste de las islas, conforme al artículo 76 de la Convención del Mar. El resumen español incluye la prolongación geológica en la que se sitúan varios montes submarinos. Una plataforma continental ampliada puede otorgar derechos soberanos sobre recursos del lecho y subsuelo, pero el procedimiento científico de la CLCS no es lo mismo que delimitar una frontera bilateral con otro Estado.

De hecho, Marruecos presentó comunicaciones a Naciones Unidas sobre la solicitud española. Las reglas de la Comisión son especialmente prudentes cuando existen disputas o solapamientos: sus recomendaciones técnicas sobre el borde exterior de una plataforma no deciden por sí solas delimitaciones entre Estados. La propia web de la ONU advierte que publicar una submission no expresa opinión sobre estatus territorial o fronteras. Por eso decir que Tropic 'ya es español' o 'ya es marroquí' excede lo que el expediente internacional permite afirmar.

El Sáhara Occidental añade una complejidad política y jurídica. Marruecos administra la mayor parte del territorio y ha trazado legislación marítima desde sus costas, mientras su estatus internacional sigue bajo proceso de Naciones Unidas. La posición española, la marroquí y los derechos que pudieran derivarse de un territorio pendiente de solución no pueden reducirse a cuál costa está más cerca del monte. En Derecho del Mar importan líneas de base, título territorial, prolongación natural y acuerdos o decisiones de delimitación.

El artículo 76 de UNCLOS permite a un Estado costero establecer límites exteriores de plataforma más allá de 200 millas cuando se cumplen criterios geológicos y geomorfológicos. La CLCS examina evidencia y formula recomendaciones; los límites establecidos sobre esa base pueden ser finales y vinculantes frente al borde oceánico. Pero el artículo no autoriza a la Comisión a resolver una frontera solapada entre dos Estados. Esa diferencia es esencial para entender por qué una submission de 2014 puede permanecer durante años sin convertir Tropic en concesión minera.

La tercera capa es ambiental. Las costras de ferromanganeso crecen extremadamente despacio y forman hábitat sobre sustrato duro para organismos bentónicos. Extraerlas significa raspar superficies rocosas y levantar sedimentos. A diferencia de un yacimiento terrestre, no existe una forma obvia de restaurar una costra que tardó millones de años en formarse. La evaluación de impacto tendría que medir pérdida de hábitat, plumas sedimentarias, ruido, conectividad ecológica y efecto acumulativo de maquinaria.

El cuarto problema es ingeniería. Operar a más de mil metros de profundidad exige robots, herramientas de corte, umbilicales o sistemas autónomos, elevación de material y barcos especializados. El oleaje y la distancia de costa condicionan disponibilidad operativa. Luego hay que separar metales de una matriz polimetálica. Incluso si el valor bruto in situ parece enorme a precios actuales, el valor económico neto puede caer al descontar recuperación, capital, energía y riesgo.

Los precios de minerales críticos son además volátiles y dependientes de tecnología. El telurio se utiliza en determinadas tecnologías fotovoltaicas y semiconductores, pero una innovación que reduzca su intensidad material puede bajar demanda. El cobalto ha sido importante en baterías, mientras químicas LFP reducen su uso en parte del mercado. Calcular 'billones bajo el mar' multiplicando toneladas teóricas por precio spot de hoy ignora sustitución, elasticidad y el efecto de introducir nueva oferta sobre el propio precio.

Europa tiene una razón estratégica para estudiar estos recursos: importa gran parte de minerales críticos y busca diversificar suministro. Pero seguridad de suministro no significa que cualquier depósito europeo deba explotarse. Puede lograrse también mediante reciclaje, sustitución tecnológica, acuerdos comerciales, reservas estratégicas y apertura de minas terrestres con menor coste ambiental. La comparación correcta de Tropic es con esas alternativas, no con un escenario de dependencia absoluta.

En 2017 científicos españoles ya advertían que una explotación podía tardar décadas. Casi diez años después, la ausencia de una mina confirma que el cuello de botella no era encontrar telurio. Faltan seguridad jurídica, tecnología probada, licencia ambiental y economía de proyecto. El ritmo lento no es una anomalía: grandes minas terrestres también pueden tardar más de una década entre descubrimiento y producción, y el fondo oceánico añade barreras.

¿Qué haría que Tropic pasara de interés científico a proyecto real? Primero, una resolución suficientemente clara de derechos sobre la plataforma. Segundo, una caracterización de recursos conforme a estándares mineros. Tercero, ensayos de recuperación y un diseño de extracción. Cuarto, evaluación ambiental y marco regulatorio. Quinto, un estudio económico que sobreviva a distintos precios de metales. Ninguno de esos pasos puede sustituirse por un mapa de concentraciones.

El hallazgo de Tropic es estratégico porque concentra conocimiento geológico, tecnología marina y política exterior en un mismo punto. Pero su valor periodístico aumenta cuando se separan esas capas. Hoy sabemos que hay costras ricas en metales y que España las incluyó en una submission de plataforma continental; sabemos también que Marruecos ha objetado aspectos de esa delimitación. Lo que no sabemos es si existirá una mina, quién podría autorizarla ni si sería económicamente y ambientalmente aceptable.